В уединённом доме на живописном острове Готланд живёт Александр, журналист, писатель, бывший актёр. У него жена Аделаида, дочь Марта и сын, маленький немой мальчик. У главы семейства день рождения, но мир внезапно оказывается на пороге ядерной войны. В отчаянии Александр обращается к Богу, предлагая принести в жертву всё, что он имеет и любит, лишь бы мир не постигла катастрофа…
Идея седьмого фильма Андрея Тарковского («Иваново детство», «Андрей Рублёв», «Солярис», «Зеркало», «Сталкер», «Ностальгия») была взята из киносценария «Ведьма» братьев Стругацких, в котором безнадёжно больной человек исцеляется от рака, благодаря ведьме, с которой проводит ночь. Но постепенно тема самоспасения трансформировалась у Тарковского в замысел спасения мира благодаря искупительной жертве. Этот фильм - жертва самого Андрея Тарковского, принесение в жертву самого себя. Он доделывал фильм, зная, что смертельно болен. Он считал этот фильм самым важным из своих лент. Это его духовное завещание.
К работе над фильмом Тарковский привлёк команду профессионалов, которые до этого работали с Ингмаром Бергманом (как известно, два великих режиссёра испытывали взаимную симпатию, но лично так никогда и не встретились). Это были актёр Эрланд Юзефсон («Сцены из супружеской жизни», «Осенняя соната», «Фанни и Александр» Ингмара Бергмана, играл также в кинокартинах Дамиано Дамиани, Карло Лидзани, Филипа Кауфмана, Иштвана Сабо, Тео Ангелопулоса, Питера Гринуэя), оператор Свен Нюквист (за 55 лет операторского труда снял более ста двадцати фильмов, наиболее известен своими работами в фильмах Бергмана, которых он снял свыше двадцати, в том числе «Шёпоты и крики» и «Фанни и Александр», за которые получил два «Оскара»; также плодотворно сотрудничал с Вуди Алленом - четыре фильма), плюс звукорежиссер, художник-постановщик, художник по костюмам и другие.
Персонаж картины почтальон Отто является своеобразной данью памяти Тарковского одному из своих постоянных актёров - Анатолию Солоницыну (имя при рождении Отто), умершему в 1982 году от рака лёгких. В первом варианте сценария «Жертвоприношения» у главного героя рак. Андрей Тарковский тоже умер от рака.
«Жертвоприношение» снимали на острове Готланд (Швеция), близ небезызвестного острова Форё, где тогда проживал Бергман. И в то же время, как отмечал Тарковский, - «От Готланда до России рукой подать». Съёмки продолжались в течение пяти недель летом 1985 года.
Пока шли съёмки, оператор Свен Нюквист долгое время не мог понять, почему Андрей Тарковский всё время смотрит в камеру. Он даже обижался, пока Андрей не объяснил ему, что, только глядя в глазок камеры, он представляет себе мизансцену.
Тарковский в течение нескольких дней искал место для сцены атомной катастрофы, паники. Он нашёл это место в Стокгольме, и это был тоннель, лестница и небольшая площадь перед ними. Там и была снята эта ужасная и прекрасная сцена. А через некоторое время был убит премьер-министр Швеции Улоф Пальме. Убийца стоял на том самом месте, где находилась камера во время съёмок фильма.
Сцена горения дома снималась два раза. Строительство дома обошлось более чем в полмиллиона шведских крон, построили дом за месяц, а сгорел он за десять минут. Но у камеры отказала грейферная система, и плёнка встала. Дом сгорел впустую. Тарковский был расстроен. Он сказал, что если не удастся переснять эту ключевую сцену, то фильма не будет, он отказывается ставить своё имя в титрах. Тогда актёры собрали деньги, и дом был построен заново. На этот раз снимали тремя камерами. И всё получилось.
«Нам необходимо вступить в тайный сговор с природой, – наставлял Тарковский. – Мы должны заставить её помогать на съёмках». Для финальной сцены Тарковский выдвинул следующие требования к погоде: должно быть пасмурно; хорошо, чтобы были белые, пышные облака и чтобы внезапно выглянуло солнце. В кадре виден именно этот эффект: отражающееся в воде солнце и ползущие по небу тяжёлые белые облака.
Фильм «Жертвоприношение» получил четыре награды на Каннском МКФ 1986 года: Гран-при, приз за художественный вклад (вручён Свену Нюквисту), приз ФИПРЕССИ и приз экуменического жюри. «Жертвоприношение» также обладатель премии BAFTA за лучший фильм на иностранном языке (1988).
В СССР фильм впервые был показан в 1988 году с одноголосым закадровым озвучиванием киностудии «Мосфильм».
Эстетика фильма во многом повлияла на западных интеллектуалов. Так, в клипе американской рок-группы «R.E.M.» «Losing My Religion» присутствуют прямые цитаты из фильма, а также повторяется его визуальная стилистика.
АНДРЕЙ ТАРКОВСКИЙ:
«Я хотел показать, что человек может восстановить свои связи с жизнью посредством обновления тех оснований, на которых зиждется его душа… Жертвоприношение - это то, что каждое поколение должно совершить по отношению к своим детям: принести себя в жертву».
«Мой фильм называется «Жертвоприношение». А разве готовность к жертве не должна являться естественным состоянием души? Я хочу поднять вопрос о значимости личной ответственности и личной веры человека, способного взять персональную ответственность за судьбы мира в противовес общественной безответственности, царящей вокруг».
«Если мы не хотим жить как паразиты на теле общества, питаясь плодами демократии, если мы не хотим стать конформистами и идиотами потребления, - то мы должны от многого отказаться. И начать мы должны с самих себя. Мы охотно возлагаем вину на других, на общество, на друзей, только не на себя… Лишь когда знаешь, что готов пожертвовать собой, можно добиться воздействия на общий процесс жизни, по-другому не выйдет. Цена – это, как правило, наше материальное благосостояние. Нужно жить так, как говоришь, дабы принципы перестали быть болтовнёй и демагогией».
«Если жизнь буквально по пятам следует за идеями, которые высказываешь, то тогда эти идеи больше не свои, они – только послания, которые получаешь и передаёшь дальше. В этом смысле Пушкин прав, когда говорит, что каждый поэт, каждый подлинный художник – помимо своей воли пророк».